Я не любил приглашений директора. Никогда это не оканчивалось приятной новостью, вроде сообщения о повышении оклада, или назначения главой филиала на Мальдивских островах. Обычно в итоге приходилось уворачиваться от пинков конкурентов, или спасаться от полиции.
- Здравствуй, Боря, - директор приветливо улыбнулся. – У меня для тебя новое задание.
- Я очень рад, - хмуро ответил я. – Надеюсь, в этот раз с медицинской страховкой будет всё в порядке? В прошлый раз оказалось, что в марсианских колониях она не действует.
- Ну, Боря, - директор кашлянул. – В нашей работе бывают накладки. Перейдём к делу. Вот мистер Доджер, бывший сержант-десантник. Он специалист по взрывам.
У меня заурчало в животе. Я не люблю пиротехнику, и даже не смотрю салюты в праздники. Слишком плохие воспоминания.
- Может, пошлём Ничипорука? – предложил я. – Он обожает всякий грохот и искры. Особенно из глаз.
Директор поморщился.
- Нет, нет. Мне нужен тот, кто сможет возглавить команду и решить с ней важную проблему.
- Тогда мне полагается оклад, как главе филиала, - заметил я. – Руководить взрывником не каждый сможет. А хорошие деньги, полученные руководителем команды, всегда приводят к отличному результату.
Шеф проигнорировал моё замечание. Видно, проблемы со слухом. Возраст, наверное, сказывается.
- Вас будет четверо. Ты главный, мистер Доджер, Йоззи пилот, и мой племянник Крауч. Талантливый парень.
Вот этого идиота мне точно и даром не надо. Жена директора везде пихает своего племянника, а тот способен только красоваться перед девицами и гонять на скутере по пляжам. Голышом. А с Йоззи я не знаком.
- Кстати, Боря, - директор подмигнул мне. – Через полгода глава мальдивского филиала уходит на пенсию. А лучшего кандидата, кроме тебя, на его место я не вижу.
- Может, я подожду полгода, а с командой справится Крауч? Он же талантлив.
- Боря! Мальчику нужно учиться работать. А с кого, кроме тебя, он может брать пример? К тому же парень обожает тебя. Ты для него как отец.
Я подумал, что не надо было вытаскивать его племянника из этой истории с поддельными лицензиями на венерианские скважины. Сидел бы он сейчас в лунной тюрьме и учился вязать свитера для пилотов космофлота.
Дело оказалось муторным и сложным. Наша компания проиграла тендер на добычу углеводородов на Титане.
- Победила корпорация «Раненке», - директор сморщился. – Ты же знаешь их президента Смолта. Дебил. Всегда ходит с раскрытым ртом, и слюни по губам текут. Видимо, без взятки инспектору горного департамента не обошлось.
- А вы не давали ему взятку? – поинтересовался я.
- Гм, у нас были трудности с финансами, - кашлянул директор. – И потом, кто мог знать, что Смолт додумается дать взятку. Он же дебил! И сколько денег сейчас загребёт!
Мне тоже захотелось стать дебилом вроде Смолта. И я был согласен даже ходить с открытым ртом и пускать слюни. Но не всем везёт оказаться в числе слабоумных. Лучшие работники обычно живут впроголодь, так как их начальники дебилы.
Задание было простым на словах, но сложным на деле. К тому же надо было много раз нарушить закон, и не попасть в руки полиции.
Директор решил установить боевые заряды в море Кракена на Титане. Управлять ими предполагалось со спутника связи, замаскированного под космический мусор. Как только корпорация «Раненке» начнёт добычу углеводородов и установит там свою, очень дорогостоящую технику, заряды, управляемые со спутника, подплывут к черпалкам и взорвут их.
Наша задача была доставить их на Титан, спрятать в толще метанового моря и всё.
Пока будет идти расследование, можно будет пересмотреть результаты тендера.
- Вполне возможен вывод, что во взрывах окажется виновато «Раненке» и их лишат лицензии, - улыбнулся директор. – И, конечно, если вы попадётесь, наша компания ни при чём. А вы прикинетесь членами этой дурацкой организации, которая против захламления Солнечной системы человеком. А потом мы что-нибудь придумаем.
- Соларклин, - впервые вступил в разговор хмурый Доджер. – Ненавижу их.
Я решил, что это суровый парень. И с ним лучше ладить. Назначу его своим заместителем. Так будет безопаснее. Обычно хмурые парни любят командовать. Никто ещё не видел улыбающегося сержанта.


Полёт до Титана прошёл без осложнений. И это волновало меня. И не зря.
Уже на орбите Титана племянник директора узнал, чем мы будем заниматься. Видимо, раньше он думал, что дядя отправил его в межпланетный круиз.
- Это же противозаконно! – возмутился Крауч. – Я учусь на юриста, хочу заниматься регулированием вопросов в добывающей промышленности. Возможно, я стану инспектором горного департамента!
- Это отличная школа, парень, - ответил я. – Ты будешь знать все уловки нарушителей закона, и тебя никто не сможет обмануть.
Услышав возмущение Крауча, Доджер предложил выбросить его без скафандра в космос на пять секунд.
- Отлично укрепляет дисциплину, сэр! – сказал он.
Не знаю, кто из нас сильнее воздействовал на Крауча, но больше он не возмущался. Я хотел напомнить ему про аферу с поддельными лицензиями, но не стал волновать парня. Может, и в самом деле он стал законопослушным гражданином. В его возрасте такое бывает. Йоззи оказался молчуном. Ему было поручено привезти нас на орбиту Титана, помочь спуститься вниз, а потом забрать на борт. Весь полёт он провёл в рубке управления. Там он ел и спал. Никто не видел, чтобы он выходил хотя бы в гальюн. Хотя у пилотов бывают свои заскоки. Я не обращал на это внимания. Если человек делает своё дело хорошо, значит, это хороший человек. А главное свойство командира – не мешать подчинённым работать.


Титан хотели осваивать ещё в двадцать первом веке. Его называли «холодной Землёй», «первым форпостом Солнечной системы» и обвешивали другими трескучими вывесками. Но как-то так вышло, что до него никак не доходили руки. Ганимед, Калипсо, Энцелад, не говоря уже о Марсе, Венере и Меркурии, кишмя кишели всяким людом. А Титан был забыт.
Поэтому на орбите возле него крутилась только автоматическая станция надзора. Но обходить закон и его слуг, особенно с машинными мозгами, я научился давно.
При подходе в зону контроля мы выключили двигатели, и прикинувшись обычным астероидом, стали дожидаться момента, когда станция уйдёт на другую сторону Титана.
Когда она скрылась, наш корабль вошёл в атмосферу этого мрачного спутника Сатурна. Вскоре мы угодили туда, куда и хотели – на высоту около девяносто километров. Здесь стоял вечный штиль. Выше и ниже нас бушевали титанические ураганы. Верхние, кстати, отлично прикрывали нас от бдительных, но туповатых компьютеров станции надзора.
Вскоре Йоззи активировал шаттл, и мы погрузились на борт. Доджер аккуратно устанавливал свои контейнеры, а Краучу я поручил обеспечение продуктами. Пилот остался на корабле. А мы втроём спикировали вниз, к чёрным морям этана и метана, мечте нашего директора и дебилов из корпорации «Раненке».
Когда мы грузились, Йоззи поинтересовался, может ли он пользоваться гальюном.
- А как же ты терпел два месяца, пока мы летели к Титану? – спросил я. Всё-таки пилоты вызывают у меня порой странные мысли.
- Я, сэр, кандидат в члены Соларклина, - он гордо расправил плечи. - Все отходы я складировал в штурманской рубке, так как засорение чистого космоса есть преступление против наших потомков! Что они увидят, когда смогут летать? Пакеты, наполненные отходами их отцов и дедов?
- Но ведь если ты будешь пользоваться гальюном, отходы упадут на Титан. Разве это не противоречит принципам Соларклина?
- Планеты и их спутники естественные хранилища человеческих отходов, сэр!
Я не стал с ним спорить, так как от Йоззи много зависело при нашем возвращении на корабль. Про себя решил, что командовать группой идиотов это очень большая ответственность. Директор не отделается должностью главы мальдивского филиала. Честный юрист с криминальным прошлым, угрюмый любитель дисциплины и человек, ходящий по нужде в штурманскую рубку – такая компания сделает невыносимой жизнь любого нормального человека.
Доджер хмуро посмотрел на пилота, и щёлкнул пальцами. Как я помнил, армейские сержанты так поступали, когда определяли свою жертву.
А Крауч, услышав слова Йоззи, заулыбался и предложил ему почитать Кодекс о соблюдении этики и морали при полётах в пояс астероидов.
- Там очень много интересного, - сказал он. – Наши идеалы во многом схожи. Книга у меня в каюте, на столике, лежит рядом с уголовным кодексом.
Всё-таки не надо было вытаскивать его из лунной тюрьмы.


При посадке Крауч спросил у Доджера, где боезаряды.
- Ты на них сидишь, - хмуро ответил взрывник.
Племянник побледнел, ему стало дурно.
- Перестань, сержант, - попросил я. – Он ещё пригодится нам при развёртывании понтонов.
- Каких понтонов, сэр? - дрожащим голосом спросил этот придурок.
- Раскладывающихся, с установкой антенн связи, - я подозрительно посмотрел на него. – Мне сообщил директор, что ты в прошлом году успешно наводил мосты на болотах Венеры.
- Нет, нет! – Крауч сглотнул слюну. - Это моя мама так сказала. Она имела в виду, что у меня получилось очень хорошо налаживать отношения с жителями тамошних болот. А в механизмах я ничего не понимаю.
- Сэр, я понимаю так, что шаттл будет взлетать гораздо легче, если на борту вместо трёх человек будет двое? – спросил меня Доджер.
- Конечно, - ответил я, и спохватился: - Надеюсь, до этого дело не дойдёт.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил меня Доджер. – Я услышал, что хотел.
Крауч вытаращил глаза и заявил, что хочет остаться с Йоззи, но шаттл уже стартовал вниз.
Нас здорово потрясло в поясе нижних ураганов, но на высоте около пяти километров мы выскочили в открытое небо, как говорят пилоты-атмосферники на Венере.
В моих наушниках забормотал голос Йоззи. Он выводил нас на цель.
- Сэр, переходите на ручное управление, - чётко и ясно доносились его слова. - Вы в пятистах километрах от моря Кракена.
За нами оставался огненный, быстро гаснущий след. Хотя атмосфера Титана и представляет из себя гигантскую бомбу, так как состоит из сплошных углеводородов, но без кислорода она неопасна.
Шаттл завис над морем и сбросил посадочные понтоны. Хорошо, что я прошёл подготовку на тренажёрах компании для посадки на метановые моря Титана. Никогда нельзя доверять родственникам начальства. Так что этим делом занялся лично.
Крауч сидел бледный и всё время ощупывал своё сиденье. Доджер включил какую-то штуку, и внезапно она извергла: «До взрыва осталось десять секунд! Девять! Восемь!»
Даже я вздрогнул, а Крауч сжался в комок и затрясся.
- Я думаю, сэр, что нашей компании нужен свой представитель на Титане, - глядя на него, угрюмо сказал Доджер и выключил свою ужасную говорилку. – А племянник директора лучшая кандидатура для этого.
- Отличная идея, - поддержал я его. Но вскоре мне стало не до разговоров, так как понтоны пошли вниз.
Огромный куб выпал из трюма шаттла, пролетел метров триста, и над ним появился гигантский парашют. Притормозив падение блока, он оторвался. И вскоре над понтонами появилась гроздь парашютов.
Глядя на экран – датчики стояли на днище груза - я следил за высотой. Когда до чёрной поверхности осталось около ста метров, парашюты отстрелились.
Всё прошло удачно. Куб бухнулся в жирную на вид жидкость, и быстро расправился в большую площадку. Когда поднятые волны успокоились, я повёл шаттл на снижение.


Боезаряды выгружали краном на площадку. Всего их было десять. Чёрные кубики с трёхметровыми гранями.
- Как они будут действовать? – спросил я, когда мы отправились отдохнуть после выгрузки.
- Мы выставим по пять штук в местах предполагаемой добычи, - Доджер вытащил карту моря Кракена и начал водить по ней пальцем. – Тут и тут. Сбросим контейнеры за борт, они встанут на глубине примерно двадцать метров. Плотность большая у этого болота, а у контейнеров сверху ещё подушка с водородом, так что удержатся, не утонут. На поверхности останутся только антенны. Когда придёт сигнал, включатся водомётные движки. Или как их назвать? Метаномётные? Подойдут на нужное расстояние и бахнут.
- Какая взрывчатка внутри?
- Кислород в шлангах под давлением. Контейнер раскроется, шланги выскочат, будет искра. Кислород взорвётся вместе с метаном и этаном. Первый фейерверк на Титане, сэр. Когда кислород выгорит, салют окончится.
Крауч открывал банки с консервированным горохом. Из поварского ящика он вытащил три бутылки с водой и поставил их на стол.
Мы подошли поближе.
- Достань для меня банку с тунцом, - сказал Доджер. – И банку с кофе.
- Мне бы маринованной ветчины, - попросил я.
Разваливая по тарелкам бледно-зелёный горох, Крауч пожал плечами.
- Я не стал брать мясо и напитки, кроме воды, - он показал нам пустую банку. – Это тяжёлая еда для космонавтов. К тому же она вызывает агрессию. А натуральные овощи полезны для здоровья и психики. Я практикую вегетарианство уже два года, и чувствую себя очень умным, светлым и поразительно здоровым.
Никогда раньше не видел, как удивляются сержанты. Лицо Доджера стало очень глупым, потом он покраснел.
Тут я понял, что лучше дать ему выговориться. Если он будет молчать, то так же молча убьёт Крауча.
- Доджер, - я кашлянул. – Мне кажется, наш товарищ не прав.
- Да, сэр! – после этих слов нам стало ясно, как действует его взрывчатка. Из него полетели отборные ругательства вперемешку со слюнями. Извержение ярости продолжалось минут пять. Окончание соло сержанта было, как и положено, эффектным. Он припечатал тарелку с горохом к лицу Крауча, а потом облил его водой.
- Я дал себе слово не убивать в год больше ста человек, сэр, - Доджер повернулся ко мне. – Лимит на этот год я уже выбрал. Но новый отсчёт начнётся через два месяца. Я надеюсь, что в это время мы ещё будем все вместе.
- Отлично! – я повернулся к бледному племяннику директора. – При старании можно много успеть сделать за шестьдесят дней, Крауч!
- Я постараюсь, - машинально ответил он и убежал из кухни.


После тоскливого обеда мы с Доджером решили пройтись по платформе. Крауч сидел в грузовом трюме. Видимо, составлял завещание или список дел на два месяца вперёд.
Как оказалось, море Кракена было вовсе не чёрным, а светло-жёлтым. Причём, этот цвет так давил на глаза, что пришлось опустить светофильтры в шлёмах скафандров.
Доджер осмотрел свои контейнеры, уже покрывшиеся тёмно-фиолетовым налётом.
- Что это может быть? – размышлял он. – Не разъело бы мои коробки.
На самом деле, контейнеры сделали устойчивыми к местной морской среде, но неизвестные осадки могли оказаться опасным сюрпризом.
- Несколько часов должны выдержать, - сказал я. – Потом мы опустим их в болото.
Ничего интересного больше мы не увидели. Я не был любителем пейзажей, Доджер любил только хорошую еду и хорошие взрывы, так что вскоре мы вернулись на шаттл.
Попив воды, причём сержант смотрел на бутылки, как на тупых новобранцев, улеглись немного подремать перед работой.
После запуска контейнеров я планировал немедленно стартовать и убираться подальше от Титана. Пакостить «Раненке» должны были через пару лет, когда они наконец-то установят свои черпалки. И я надеялся, что директор найдёт на эту работу кого-нибудь другого.
Йоззи доложил, что у него всё в порядке. Пришёл Доджер и сообщил, что хочет есть. Пришлось попросить его потерпеть несколько часов до прибытия на корабль.
- Раньше люди питались человечиной, - сказал он и вздохнул. – Причём, даже сырой.
Хорошо, что Крауч этого не слышал. Кстати, где он?
Только я встал, как услышал гудение двигателя. Что происходит? Мы с Доджером ринулись в рубку управления, столкнулись, упали. И тут шаттл покачнулся.


Потом, когда я отыскал залезшего в ящик из-под консервов Крауча, он признался, что хотел улететь отсюда, так как боялся Доджера. То, что сержант улетел бы вместе с ним, в голову ему не пришло.
Но получилось очень плохо. Крауч не умел управлять шаттлом. И тот, вместо взлёта, проскользил по платформе и рухнул в море Кракена. Двигатели захлебнулись и заглохли. Управлять шаттлом, это не на скутере гонять.
Мы лежали или висели где-то в глубине метанового болота. И как отсюда выбираться, никто не знал. Доджер, на счастье Крауча, при аварии ударился головой, сломал ногу, и сейчас, перевязанный, лежал в медотсеке.
Связи с Йоззи не было.
Выяснить удалось только, что шаттл находится под углом примерно сорок градусов. Это было видно, так как ходить было очень неудобно. Двигатели оказались сверху.
Что делать, я не представлял.
Крауча я закрыл в кухне, и запретил ему выходить.
- Если ты появишься, тебя убьют, - пояснил я. – Это сделает тот, кто увидит тебя первым.
- Сэр, - прошептал он. – И вы?
- И я. К тому же нам с сержантом надо будет чем-то питаться.
Если Йоззи сообразит дать сигнал бедствия, то через два месяца появятся спасатели. А у нас запас воздуха на неделю. Тупиковое решение.
Через пару часов я почувствовал, что стало очень тепло. Стены шаттла стали нагреваться. Медленно, но неуклонно.
- Море горит? – подумал я. Но наружные датчики показывали температуру минус сто пятьдесят градусов.
Видимо, у метанового моря низкая теплопроводность, и тепло от нашего шаттла оно не поглощает. Мы вскоре сваримся.
Пришлось выключить всё, что можно. Осталась работать только система поддержки двигателей и аптечка в медотсеке.


Связи с нашим пилотом тоже не было. Это естественно. Проблема не может быть одной. Они приходят всегда толпой. Я размышлял, что делать. Стартовать из густого углеводородного сиропа ещё никто не пробовал. К тому же я подсчитал, что теоретически мы сможем вырваться из моря. Но при этом потребуется очень много топлива. На разворот, на всплытие. А потом ведь ещё надо добираться до нашего Йоззи. Отдыхает наш пилот, наверное, сейчас. Умную книжку читает о морали в поясе астероидов. И гадит сверху на нас! Про это лучше не думать.
Ко мне приполз Доджер. Он был молчалив и собран. Настоящий сержант.
- Для поднятия боевого духа экипажа надо прикончить Крауча, - сказал он. – Прошу поручить это дело мне, сэр.
- Отличная мысль, сержант, - поддержал его я. - Но всегда хотел посмотреть, как людей выбрасывают в космос. На пять секунд, вы говорили?
- Да, они потом как шёлковые, - подтвердил он.
- А если оставить их там подольше?
- Не знаю, так далеко мы не заходили.
- Попробуем?
- Согласен, сэр. Мне тоже интересно. Потом напишу об этом в «Новостях сержанта». Спасибо за идею, сэр.
Успокоившись, Доджер предложил задействовать свои заряды. Схема была проста, и это меня насторожило. Обычно незамысловатые действия оборачиваются катастрофой. Но выбирать не приходилось.
Доджер предположил, что мы находимся неподалёку от площадки, где лежат его контейнеры. Если мы включим двигатели, ударная волна от них дойдёт до платформы и заряды упадут вниз. Они остановятся на глубине двадцати метров. Надо будет выстроить их на пути шаттла и активировать. В момент взрыва возникнут пустоты – кислород выжжет метан - и шаттл по ним выскочит на поверхность.
Я прикинул минусы. Понтоны могут разойтись, и нам потом неоткуда будет стартовать. А как мы вообще попадём на платформу? И надо быть гением, чтобы просчитать появление пустот и провести по ним шаттл.
- Нет, сержант, так не получится. Хотя идея со взрывом хороша. Йоззи может увидеть их и прислать за нами спасательный бот.
Доджер вытащил из банки лист салата и прожевал его.
- Женская еда, - сказал он. – А у нас всё теплее.
Он предложил ещё одну, более симпатичную идею. На борту есть два баллона с кислородом. Выпустить его через дюзы и взорвать. Но с нижней стороны. Тогда шаттл кормой провалится в пустоту от выжженного метана и встанет носом вверх. Тогда будет легче стартовать. Сэкономим топливо.
Эта мысль показалась мне более здравой. Оставалось найти какой-нибудь материал. Сделать из него пузырь, надутый кислородом и поджечь.

Но от этой идеи пришлось отказаться. К дюзам оказалось не подобраться.
- Давайте выйдем в шлюз, откроем наружный люк и выпустим кислород, - Доджер был спокоен. – Электрозапал у меня есть. Хоть что-то сделаем. А когда нас найдут, скажут, что мы сражались до конца. Очень хорошо смотрятся в таких случаях найденные спасателями обглоданные человеческие кости, кстати. На меня это производило впечатление.
А Крауч всё это время где-то скрывался, явно не желая стать объектом подвига.


Открыв наружный люк, я машинально закрыл глаза. Думал, что хлынет метан. Но давление воздуха не пустило море в шаттл. К тому же шлюз находился на нижней стороне.
Я, удерживаемый верёвкой, смотрел вниз, на отблескивающие в свете фонаря неисчислимые запасы углеводородов. Потом вздохнул, воткнул в них баллон и открыл вентиль.
Кислород сразу остыл, и полился синим ручейком. Плотность его была больше, чем у моря Кракена, поэтому он быстро и легко проваливался вниз. Вместе с ним я бросил проводок, на другом конце которого была аккумуляторная батарея.
Баллон опустел. Я принялся выливать второй. Потом прикрыл наружный люк, вручную. Осталась узенькая щель, для провода. Нажал кнопку выкачки воздуха из шлюза. Метановое море полезло в щелку. Наконец загорелась красная лампочка, сигнал вакуума в шлюзе. Я закрыл глаза и наощупь активировал электрозапал.
Ничего не произошло.
Постояв пару минут в ожидании, я понял, что взрыва не будет. Придётся стартовать из той позиции, в которой мы находимся. А дальше, что получится.
Я приоткрыл наружный люк и принялся вытаскивать обратно провод. Нельзя мусорить на чужой планете, даже если это чей-то спутник. Видел бы меня Йоззи. Хотя, с его взглядами на использование планет вряд ли я дождался похвалы.
На конце провода оказалась рыба.
- Ого! – сказал я и замер. Здесь не бывает рыбы. Да и не рыба это. Осклизлое, с щупальцами, круглое и чёрное. Оно держало мой провод, намотав его на плавник, или как назвать что-то торчащее, как пенёк? В голове появилось слово «кнехт». Что оно означает, я не знал.
Рыба прошлёпала по метановой лужице, ловко пробежалась по стенкам шлюза и начала активно наматывать провод на свой кнехт.
- Э, подожди, - я дёрнул провод. – Моё.
Рыба обратила на меня внимание. На её голове приоткрылась дырочка, в ней сверкнул блик. Рыба дёрнулась и кинула что-то в красную лампочку. Разбила.
- Ах ты, щука!! – я включил автоматическое закрытие шлюза.
Что-то начало биться. Наш шаттл закачался. Провод вылетел из моих рук. Я включил фонарь на шлеме. Наружный люк шаттла был вырван.
- Сэр, у вас всё в порядке? – спросил меня Доджер.
- Нет, - буркнул я. – Меня атакуют местные рыбы или питоны, или ещё кто-то. Они воруют наш провод.
- О нет! – завопил Доджер. – Почему я здесь!? Я хочу их видеть!!
Рыба выпустила щупальца, упёрлась ими в стенку и начал тянуть провод на себя. Очень сильная рыба. Я почувствовал, что постепенно сползаю вниз, в самую гущу углеводородов.
- Если упаду туда, даже обглоданных костей моих не найдут, - мелькнуло в голове и я отпустил провод.
Аккуратно намотав его на кнехт, рыба прошлёпала по шлюзу и методично разбила всё освещение. В том числе и на моём шлеме. Сопротивляться я побоялся.
Я сидел в темноте и решал, как быть. Надо было убираться на корабль, но как? Хотя. Можно открыть внутренний люк. Давление воздуха не даст жидкому метану пробраться внутрь. Будем пробовать.
И это получилось.
- У нас стало выходить задуманное, - сказал я Доджеру. – Это радует.
- То есть, мы всё-таки съедим Крауча? – уточнил он.
- Подождите, сержант, - у меня возникла мысль.
Племянник директора сидел в гальюне.
- Кто там? – спросил он, когда я начал дёргать ручку на двери.
- Открой, балбес, дело к тебе.
- А вы не станете меня есть?
- Если не поможешь, то съедим обязательно. Думаешь, сержант не может взорвать эту дверь?
Крауч вышел. Он был бледен. От него пахло так, будто он всё-таки не успел добежать до гальюна.
- Ты хвастался, что можешь налаживать контакт с инопланетянами? – спросил я.
Он оживился и кивнул.
- Тогда займись местными рыбами. У нас есть шанс.

Наша троица плавала в метановом море, держась за понтоны площадки. Крауч жаловался, что его скафандр протекает, и он чувствует запах метана. Доджер молчал. Действие обезболивающего окончилось, и у него ныла сломанная нога.
Лишь один раз он спросил у меня, когда кончится ночь.
Глянув на тёмно-жёлтое небо, где на горизонте засветилась тусклая оранжевая полоска, я сказал, что рассвет близко и надо потерпеть.
Наконец-то стало светло. И тут же из коричневых туч вынырнул серебристый шарик и направился к нам. Это был спасательный скутер. Йоззи управлял им дистанционно.
Скутер чётко и прямо, без всяких виражей (всё-таки пилот хороший у нас), взял курс на площадку. Вот он всё ближе, ближе. Выхлоп огня, удар, и нас оторвало от площадки.
Мы забултыхались в метановом болоте, пытаясь вернуться обратно. Но тут нас одного за другим буквально выбросило на площадку. Это постарались наши новые знакомые, рыбы из моря Кракена.
Придя в себя и с трудом поднявшись на ноги, мы подошли к скутеру. Причем мне пришлось насильно тащить за собой Крауча. Он что-то бормотал и смеялся. Видимо, и в самом деле скафандр протекал, а метан лёгкий наркотик. Чтобы племянник директора не убежал с площадки, я пристегнул его к скутеру.
Потом Доджер командовал, а я работал.
В наши переговоры на рабочей волне постоянно вмешивался Крауч. Он хихикал и бормотал всякую чушь, вспоминая свои подвиги на Земле. Думаю, если бы эти разговоры услыхала его мама, она бы пришла в ужас. Да и мне было неприятно узнать, как веселится нынешняя молодёжь. Доджер скрипел зубами.
- Слово сержанта, сэр, - услышал я в момент, когда Крауч ненадолго заткнулся. – Слово сержанта нерушимо, если его не отменит командир. Пообещайте мне, сэр, что на Земле вы снимете с меня мои обязательства не трогать этого идиота.
- Конечно, Доджер, - сказал я, - Но только вы тоже пообещайте мне, что пригласите и меня развлечься.
- Честное сержантское, сэр! – и Доджер, лёжа на площадке, продолжил инструктаж.
Активировать подрывные заряды вручную непросто. Да ещё воздух в скафандре кончается очень уж быстро, на мой взгляд.
Наконец-то контейнеры вскрыты. Как и предсказывал Доджер, шланги выскочили и начали плеваться кислородом. Море забурлило до самого горизонта. Тысячи, а может, миллионы местных рыб выскочили на поверхность.
Они всасывали в себя синий, поблёскивающий кислород. Крауч был прав. Он им действительно очень понравился.
Через несколько минут на площадке остались только мы, опустошённые контейнеры и спасательный скутер. Как я загрузил в него коллег, не хочется вспоминать даже сейчас.
Йоззи всё время ждал от меня сигнала. Наконец-то задраив входную дверь, я скинул шлем и свободно вздохнул. Потом помог сержанту и Краучу. Это исчадие ада, хотя и помогло нам выбраться из толщи метанового моря, изрядно потрепало нервы.
Я дал себе слово, что если по возвращению домой директор не назначит меня на Мальдивы, я уйду в «Раненке».
Ну вот и старт. И через час полёта мы на родном корабле. Сержанта в медотсек, Крауча в каюту – парень спит, устал.

- Ну что, Йоззи, домой! - сказал я, вернувшись из медотсека, куда отнёс целую гору консервированной буженины, колбасы, окороков и прочего. Даже бутылку рома из своих запасов выделил Доджеру. Пусть наестся вдоволь и поспит.
- Домой! – приказал я и откинулся в кресле второго навигатора. Из штурманской рубки пованивало, но мне было всё равно.
Корабль стартовал. Мы пробили пояс ураганов, и выскочили в открытый космос. Увидев звёзды, я прослезился. Это самое прекрасное зрелище в мире, особенно если ты в безопасности.
- Всё прошло удачно, сэр? – Йоззи грыз яблоко и шмыгал носом.
- Да, лучше, чем было задумано.


На Земле мы угодили в Лётный Трибунал. Это было логично. Уходили мы с Титана, не скрываясь, станция надзора засекла корабль и через пару дней после приземления к нам в контору пришли угрюмые парни в форме. Директор встретил их с гордым видом.
После допросов прошла пресс-конференция. Всё-таки не каждый день происходит контакт с чужим разумом. Одно дело венерианцы, одичавшие потомки земных колонистов, и совсем другое – настоящие инопланетяне.
Дотошные журналисты выяснили, что наш корабль попал в аварию, и у нас кончилось топливо. Но два героя, бывшие на его борту – я и Йоззи, сумели не только спастись, но и наладить отношения с жителями Титана.
- Как выяснилось, они обожают кислород, - говорил я, сделав суровое лицо, ведь я перенёс немало страданий. – В обмен на него они снабдили наш корабль топливом. У них, оказывается, есть заводы в глубине морей по переработке метана и этана. И мы смогли стартовать и добраться до дома.
Врал я просто и безыскусно. Главное, поменьше деталей. Парни из Трибунала, хоть и умелые в допросах, но я тоже не лыком шит. Сломались, сообщил я им, на шаттле спустился вниз, поискать старые ракеты, чтобы разжиться на них топливом, и наткнулся на инопланетян.
- А как вы смогли законтачить с ними? – спросил один из журналистов.
- Очень просто, - ответил я. На миг задумался и вспомнил Крауча. Как тот, в скафандре, в сломанном шлюзе, в темноте, наугад рисовал на стенке нашу платформу и раскрашивал её синим фломастером, под цвет жидкого кислорода. Как потом рыбы тащили нас наверх сквозь жуткую тёмно-жёлтую жидкость моря Кракена.
Но ни про Крауча, ни про Доджера не было сказано ни слова. К ним были бы вопросы, а ответить они могли бы неправильно.
- Учитесь рисовать, - сказал я. – И тогда любой контакт вам по плечу.
Но главное было сделано. Разработка Титана закрыта, так как там обитают разумные существа. Все взятки «Раненке» пропали даром, а наша фирма, в знак благодарности от правительства, получила лицензию на перевозки по маршруту Земля – Титан, сроком на тридцать лет.


- Сэр, вы обещали мне Крауча, - напомнил мне через месяц выздоровевший сержант.
- Конечно, ты можешь делать с ним, что хочешь, - ответил я, собираясь отбыть на Мальдивы.
- Спасибо, сэр. – лицо Доджера разгладилось. – Он неплохой парень, если смог вытащить нас из того поганого болота. Я не стану его убивать. Просто заставлю есть мясо.


Через пару лет, когда я отрастил себе брюхо на спокойной работе в Мальдивском филиале, ко мне в гости прилетел Крауч. Он был в учебном отпуске, писал диссертацию о способах обмана сотрудников горного департамента.
На груди Крауча висел медальон.
- Что там? – спросил я.
Он поморщился.
- Я всем отвечаю, что это драгоценный сильфат рудия с Венеры, но вам скажу правду.
Крауч наклонился и шепнул на ухо:
- Это обезвоженный, сублимированный кусочек говядины. Меня заставил его носить Доджер. На память о встрече.
- Ах да, - я вспомнил сержанта. – Он обещался накормить тебя мясом.
- Именно так я спас свою жизнь, - вздохнул Крауч. – Но сейчас, порой, я ощущаю порывы негодования и даже ярость, глядя на этот медальон. Но отказаться от мяса, придающего агрессию, я не могу. Сами понимаете. Доджер обещал найти меня в любой точке Солнечной системы. Не знаете, отчего он такой злопамятный?
- От мяса, конечно, - ответил я. - А ты попробуй атаковать, не будь пассивен, то есть убеди его самого питаться только растительной пищей.
- Прекрасная идея, сэр, - расцвёл Крауч.

Больше о Крауче я ничего не слыхал. Директор, когда я напомнил ему о племяннике, только вздохнул и с тоской посмотрел на горшки с плодовыми деревьями и кустами, заполнившими его кабинет.
- Ох уж эта родня, - сплюнул он на пол зелёной слюной. – Боря, а может бросить всё, да и уехать на Титан? К твоим рыбам? Там никто не заставит меня жрать эти ягоды, картофель, горох, и невероятно полезные стебли и корни.
Тут в кабинет зашёл хромой подтянутый Доджер.
- Сэр, - сказал он директору, - Вы пропустили приём сока можжевельника.
На меня он не обратил внимания. Я тихонько вышел из кабинета и отправился домой, на Мальдивы. Всё-таки хорошо, когда у тебя нет никакой родни по жене. Да и жены тоже.